张起灵的母亲叫白玛，是一名女藏医，生父不详。对于张起灵的身世，作者三叔没有具体向大家介绍，只知道张起灵还是一个婴儿的时候，就被养父从尼泊尔带回张家。这个身世如谜的婴儿成了张家的异类，无人知晓他的生父是谁，只知道他的母亲名叫白玛，是一名藏医，已经过世。
张起灵母亲是一个藏医，曾经在三叔的《藏海花》提到过。张起灵的母亲为了能够感受到张起灵的气息，通过藏海花的药性让自己进入沉睡的状态，然而醒来后的第三天，就去世了。关于张起灵母亲的描述仅此而已，后来就没有再提及过。
在张起灵出生的那一年，张家人打开了周穆王的龙纹石盒，取出了其中沉睡了3000年之久的死婴。而张起灵，却被当作那个婴儿的替代品，成为巩固张家人信仰的工具。之后真相败露，张家开始败落，年幼的张起灵亦被弃如敝履，和其他身世凄惨的张家孤儿一样，被封闭在一个独立的院落中，接受严苛的训练，无法与外界接触。
根据《藏海花1》的推测，张起灵之后很可能被某个没有子嗣的张家人认养，在各个古墓中做一些暗无天日的工作。在他八九岁的时候，张家人为了寻找前任族长的信物，将拥有麒麟宝血的他带入泗州古城的地下，强行放血驱虫，让他清理被淤泥掩埋的通道，甚至进入成人无法通过的狭小空间摸出明器。
和傲慢的本家小孩不同，张起灵没有亲生父母的庇护，养父又在他童年时亡故。只身在这黑暗、阴冷、复杂的家族中成长，让他逐渐形成了沉默寡言的性格。然而，在张家分崩离析，大厦将倾之际，这个被族人忽视、利用的孩子，却临危受命，毅然肩负起张家族长的重任。
张起灵为什么长生不老张起灵是南派三叔作品《盗墓笔记》里面的灵魂人物。患有失忆症，每隔一段时间就会遗忘之前的记忆，为此一直穿梭于各大古墓之中寻找被遗忘的记忆。
张起灵能长生不老的原因是自身家族的缘故，张起灵身上的血液可能已经经过张家人改动，所以小哥的血才能驱邪避虫，能够不老不死。至于20年前的西沙海底墓张起灵也确实是去了，所有人吃下能长生的尸鳖丹，只有张起灵没有变异，就是因为小哥血的原因，所以没有起副作用。
也有人说张家本身不能长寿是小哥出生时被放进玉佣里活了3000年，出来后就能长生。张起灵长生不老的背后竟这么诡异。张起灵身上的麒麟纹身非常霸气，而他的麒麟血能够帮助解毒，还可以救人性命。张起灵是张家最后一任族长，起灵只不过是族长的一个代号，他们都有着特殊的血液，并且身上都有麒麟纹身。张起灵只是一个特定称号，指倒斗世家张家的指定继承人（即张家族长），凡是命定的继承人都叫张起灵。
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