中元节，又称为七月半或鬼节、盂兰盆节，是中国古老的传统节日之一，定在农历每年的七月十五。这个节日深深植根于祖灵崇拜和时令祭祀的古老传统，融合了道教、佛教以及民间信仰的多元色彩。核心习俗是祭祖祀先，民众通过上坟、烧纸、献祭品等方式，寄托对先人的追思与敬仰，同时祈愿家人安康、五谷丰登。尽管时代变迁，中元节依然承载着弘扬孝道、纪念先辈的重要文化意义。
在中元节，烧纸是一项普遍的民间活动，特别是汉族地区。人们相信，通过焚烧纸钱及各式象征性祭品，能为逝去的亲人送去冥界所需的财物，从纸制的铜钱、银圆到房屋、车辆，种类繁多。这一行为多在节日的前夜或当日进行，地点常选在十字路口，期间还需遵循特定的禁忌，如避免踩踏纸灰、不踏入燃烧圈内等。
祭祖则是中元节最为核心的仪式，家家户户备好纸钱、供品，于七月十五傍晚时分祭祀祖先，祈求庇护。此外，不同地域还有各自独特的庆祝方式，例如放河灯、放天灯、跳天灯或是举办盂兰盆会等，形式多样，异彩纷呈。
以省份为例，河北省泊头市、南皮县有“荐新”习俗；广平县有“送羊”传统；而浙江省嘉善县视中元雨为丰收预兆，桐庐县则夜晚鸣锣散饭于野外。河南省商丘县悬挂纸旗防虫，孟津县放风筝，而四川省成都地区则通过纸扎“花盘”，进行“施孤送孩”的仪式。在上海，苏州河的放河灯成为中元节的亮点。此外，江西、福建等地亦有各自的中元普度习俗，强调社区共融与对亡灵的超度。
特别值得一提的是，在中元节期间，南方部分地区有吃鸭子的传统，寓意“压邪”，以此表达对家庭平安的祈愿，映射出人们对未知的敬畏及追求心灵慰藉的社会心理。
