这个理想在《上将洪学智》中得以实现。剧中，他演出了洪学智将军70余年军旅生涯的精彩人生。
好演员胜任任何角色
姚刚十几岁起跟着文工团老师学习表演。当时的他并没有想太多，只是觉得好玩。在家附近的俱乐部里，也经常会有来自全国各地的演出，这一切促生了他演员梦的萌芽。后来，姚刚进入了大连话剧团，并考上了大连艺术学校，最终走上了专业演员的道路。http://www.yixiin.com/spread/当演员很辛苦，不仅需要有专业技能，还需要机遇。姚刚的演员路并非一帆风顺。十几年前，在演艺事业遭遇低谷时，曾经有几年他离开北京，也离开了表演。回到大连，开了一间600平米的店，楼上是酒吧，楼下是咖啡厅和餐厅。但演员梦却始终在姚刚心中挥之不去。“还是想着要圆这个梦。”姚刚说，“而且又有人找你演戏，就这么又回到了这一行里。”重新回归演员行业，创业的经历让姚刚有了更多生活的历练，也让他感觉到自己的表演又前进了一大步。在他看来，演员需要生活的磨炼与积累，才能够更好地感受角色。他觉得，到了现如今的年纪，自己已经到了状态最好的时候。
正在央视一套播出的《启航》是一部反映渤海市城市发展的作品，姚刚饰演的金市长是一个非常接地气的领导。发火的时候，他会哐哐地拍桌子；看到下属衣服乱了，也会伸手去帮忙整理。而在这样自然的表达背后，可以看到演员对表演的用心设计。姚刚坦言，自己喜欢演生活中可以见到原型的角色，因为这样“能够找到现实参考”。就像《启航》中的市长金海东，身为地方政协委员的姚刚经常能够在开会时见到各级官员。因此，在塑造金市长这个角色时，他也有了很多可供参考的原型。“演这种角色就是越生活越好，越朴实越好。”
自1991年出演第一个角色以来，姚刚已经塑造了近百个性格迥异，年代身份各不相同的人物。在多变的人物背后，是他对人物塑造数十年如一日的执着追求，以及在生活磨练中，不断提升的表演意识。他曾经一度被认定是“反派专业户”，因其在《潜伏》中塑造的戴笠，《小姨多鹤》中饰演的彭瑞祥，《新包青天之七侠五义》中演庞太师等多个反面角色都太深入人心。
姚刚笑称，那段时间走在路上都不招人待见。但他不会在意角色是正面抑或反面人物，只选精彩的剧本。一如他给“好演员”下的定义：“首先演的东西要好要精，其次也要把人做好。两者缺一不可。”本报记者金力维
演洪学智入戏甚深
《上将洪学智》首播发布会上，姚刚第一次在荧屏前看到片花播出，当场热泪盈眶。为了这部剧，他在接到剧本后就做了很多功课，多次赴安徽六安金寨拜访洪将军家人、老部下、造访洪将军纪念馆，通过各种细节去真正走进那个年代，理解那种对死亡无所畏惧的精神，寻找塑造人物的灵感。姚刚把他的感悟融汇于表演之中，他举例说：“洪将军的伟大之处在于人生经历，苦与甜都有过，当他最低潮的时候，把他安排到吉林的时候，特别是下乡那段，我就跟导演探讨，那段戏应该是他人生最快乐的时光，按照这种感觉来表演，因为他心里始终相信党，相信党一定不会抛弃我们，一定会想着我们。所以他在乡下和农民打成一片，帮助乡亲们发家致富，也是他所有的经历最快乐的一段时光。虽然我现在落难，但是我没有错，我是爱党爱人民的。在这种信念的支撑下每天都很快乐。”最终，姚刚的努力与扎实演技得到了洪将军家人的认可。
《上将洪学智》时间跨度长达70余年，拍摄期间，姚刚随剧组转战全国各地，从海拔4800米的川西高原到零下寒冬的东北再到盛夏的海岛，重拾洪老将军的革命足迹。自然，拍摄的过程异常艰苦。在阿坝州拍摄长征过草地的戏份时，主演们的腿泡在泥水里最后泡到失去知觉，掐一下完全不知道疼，在拍摄爬雪山的戏份时正好赶上降雪，而姚刚在严重高反的状况下，需要诠释一场因战友离世而悲怆痛哭的重场戏，当时几乎拍一条就得吸一次氧，一天吸掉了五罐氧气。对于拍摄过程的艰辛，姚刚坦言：“虽然拍了上百部作品，但辗转这么多城市来完成一个角色，这还是第一次。洪老将军一生戎马，南征北战，身份始终都是现役军人。作为演员，能有机会完整演绎一位如此伟大的人物，是件极其荣幸的事，意义丝毫不亚于一场精神洗礼。”
从1991年开始演第一部戏，姚刚产生了“无法出戏”的感觉还是第一次。“实话说，七八年前我还感受不到这种入戏太深的感觉。”他说，在离开剧组后几个月里，甚至在生活中，姚刚都会不自觉地进入到“洪学智”的状态里。“出道这么多年，有两个角色让我印象特别深刻，一个是《毛泽东和他的儿子毛岸英》，那部片子拍了八个月，再一个就是洪学智。因为这部片子展现的是洪老的一生，他去世的时候94岁，那一天他还是现役军人，他的经历始终感染着我。当你进入到人物状态的时候，很多无意当中说出来的话，真的就是人物要说的话。”姚刚坦言，《上将洪学智》结束后拍《忠者无敌》，他饰演一位最后成为抗战英雄的军阀，有几次拍着拍着就觉得感觉不对，他意识到，自己还在洪学智里，赶紧喊停，再来一条。http://www.yixiin.com/news/
艺评：《启航》篇幅短树新风
电视剧《启航》在央视一套黄金档播出以来，取得了非常好的收视反馈和社会反响，该剧对改革主题的关注、对城市发展的聚焦、对制作的精益求精等特点，得到了观众与业内的积极评价。《启航》在京举行研评会，与会领导、专家就《启航》的主题立意、艺术特色、人物形象、社会反响等进行了多角度深入研讨，其“行业引领意义”、“强烈的纪实性和独特的戏剧性”等方面等获得肯定。
《启航》中他扮演了正直爱民勇于担当的金海东市长。
著名文艺评论家李准高度评价了《启航》的两个特点，一个是篇幅短，“只有28集，这种勇气值得提倡”；第二是内容新，虽然只有28集，但是有很多的新鲜内容和思想闪光点。王一川也认为，《启航》28集的篇幅，“自觉带头遏制了无聊的胡编乱造的歪风，树立了简洁明快的叙事新风。”国家广播电视总局电视剧司副司长刘梅茹也指出，《启航》在篇幅方面值得肯定，具有行业引领意义。“它的内容很丰富，主题也很深刻，但把深厚高远的立意在28集的篇幅里以故事的形式呈现表达出来，很紧凑、不注水、没有狗血剧情，这对我们的行业是有引领意义的。”
研评会上，中国传媒大学教授王伟国把《启航》与《鸡毛飞上天》、《正阳门下小女人》等做了对比。“《启航》这部剧非常独特，把镜头聚焦到党的十八大以来全面深化改革的现实，是一部紧跟当代社会生活、紧跟改革开放历史潮流的最新鲜的献礼剧。”《文艺报》艺术部主任高小立提出，在很多“改革开放”为主题的剧里大部分看到的是一种追忆，而《启航》则直接切入当下，可以定位为新时代的一部执政教科书。她同时认为，《启航》带有鲜明政论体的现实主义艺术创作风格，这是这部剧在审美上的新发现，也是这类题材的新突破。中国电视艺术家协会研究部主任赵彤也认为，很多表现改革开放的现实剧是“回顾”，而《启航》则是“前瞻”，“让今天的观众看到今天的精彩。”
《启航》不仅具有城市掌舵者教科书式的参考和认知价值，还以强烈的纪实性和独特的戏剧性作出了重要艺术贡献。湖南省电视艺术家协会副主席盛伯骥评价《启航》是一部健朗的履政宣言书、一部强盛的改革蓝皮书和一部丰腴的经济教科书。“不但有以往改革中遇到的问题，更有目前各级政府遇到还没有解决的问题。”北京大学艺术学院院长王一川则认为，《启航》是新型智慧城市理念的生动实践。
